Sustantivos contables e incontables

El tema de los artículos está inseparablemente ligada al tema de los sustantivos contables e incontables, por lo que empezaremos con estos. Pero primero vamos a calentar y a contar hasta diez.

Números cardinales del 1 al 10

A los sustantivos contables son aquellos sustantivos que se pueden contar. Por ejemplo:

One sheep, two sheep, three sheep etc.
Una oveja, dos ovejas, tres ovejas, etc.

Como habrán entendido, sí podemos contar ovejas, lo cual significa que el sustantivo ‘sheep’ es contable.

Los sustantivos incontables son aquellos que son imposibles de contar, y estos gramaticalmente se mantienen siempre en singular. Estos pueden ser diferentes sustancias, materiales, productos, sensaciones, emociones, ciencias, diversiones y otros conceptos ‘abstractos’. Antes de estos, como en español, no se usa el artículo indefinido ‘a/an’. Por ejemplo:

Algunos ejemplos de frases y refranes:

Time is money. El tiempo es dinero.
Knowledge is power. El conocimiento es poder.
‘Kindness is the language which the deaf can hear and the blind can see.’ (Mark Twain)
La bondad es el lenguaje que los sordos pueden oír y los ciegos pueden ver. (Mark Twain)
‘Success is not the key to happiness. Happiness is the key to success.’ (Albert Schweitzer)
El éxito no es la clave de la felicidad. La felicidad es la clave del éxito. (Albert Schweitzer)

En el ejemplo anterior, antes de ‘hear’ y ‘see’ no está la partícula ‘to’ porque antes de esta está el verbo modal can poder, el cual usualmente se pronuncia al no estar acentuado como /kən/. Después de este, todos los verbos se ponen en su forma inicial, pero sin la partícula ‘to’.

Algunos sustantivos pueden ser tanto contables como incontables. Por ejemplo, ya conocemos la palabra ‘glass’ como ‘vaso’. En ese caso, podemos decir ‘a glass of water’ (un vaso de agua). La palabra ‘glass’ por sí sola significa ‘vidrio’, y ‘glasses’ significa ‘gafas’.

Es difícil identificar a algunos sustantivos como contables. Por ejemplo, la palabra ‘sky’ (cielo) es contable. En su plural este tiene la forma normal de plurales: skies (cielos). Otros sustantivos son lo contrario, pues pareciera que podemos contarlos, pero no es así, por ejemplo, la palabra advice. Esta se traduce como ‘consejo’, pero en inglés tiene un significado plural inherente.

Pero con frecuencia necesitamos comunicar que hablamos de un objeto o de una cierta cantidad de este. En el primer caso se usan distintas palabras adicionales que concretizan la palabra que pretendemos identificar. Por ejemplo, para líquidos podemos usar la palabra: glass (vaso), cup (taza), bottle (botella) y otras.

a glass of water – un vaso de agua
a cup of coffee – una taza de café
a bottle of wine – una botella de vino

Con frecuencia, la palabra que se usa para concretizar es ‘piece’ /piːs/, la cual puede traducirse de varias maneras o simplemente no se traduce. Por ejemplo:

a piece of advice – un consejo
a piece of furniture – un mueble
a piece of glass – un vidrio, un pedazo de vidrio
a piece of news – una noticia
a piece (или a grain) of sand – un grano de arena
a piece (или a bit) of information* – una información, una pieza de información

* Note que la terminación -tion y -ssion (por ejemplo, mission /'mɪʃ(ə)n/ misión) se lee como /ʃ(ə)n/.

some y any

Si necesitan decir algo sobre cierta cantidad de un sustantivo, tanto contable como incontable, se puede usar la palabra ‘some’ /sʌm/ (en oraciones afirmativas, y también en preguntas-peticiones o oraciones que indican respeto) o ‘any’ /'enɪ/ (en oraciones negativas e interrogativas). ‘Some’, en este caso, con frecuencia será traducido como ‘un poco, algo, algunos’. ‘Any’ con frecuencia no se traduce en oraciones interrogativas, pero en las negativas puede ser traducido como ‘ninguno; nada; alguno’. Por ejemplo:

I have some beautiful flowers for you. – Tengo algunas flores bellas para ti.
Please give me some milk. – Por favor, dame algo de leche.
Does she want some oranges? – ¿Ella quiere algunas naranjas? (como propuesta)
She doesn’t want any oranges. – Ella no quiere ninguna naranja.
Do you have any news? – ¿Tiene noticias?
I don’t have any news. – No tengo noticias/ninguna noticia.

many y much

Ya conocemos la frase ‘a lot (of)’ que significa ‘mucho’. Esta puede ser usada con cualquier sustantivo. Los sinónimos de esta frase son: many /'menɪ/ para sustantivos contables y much /mʌʧ/ para sustantivos incontables. ‘A lot (of)’ (o ‘lots (of)’ en plural) es una frase un poco más informal.

I don’t see many trees outside. – No veo muchos arboles afuera.
It’s because we don’t have any. – Es porque no tenemos ninguno.
You don’t have much time. – No tienes mucho tiempo.

(a) few y (a) little

Para decir ‘poco’ también se usan palabras distintas: few /fjuː/ para sustantivos contables y little /'lɪtl/ para los incontables. Sin embargo, si antes de estos está el artículo indefinido ‘a’ (a few y a little), estos se traducen como ‘un poco’. En ese caso, ‘a’ no realiza la función de artículo, sino que simplemente se usa porque sí, como es usual en el idioma inglés... Además de eso, ‘a little’ puede ser reemplazo de la palabra ‘some’, la cual mencionamos anteriormente, si esta se encuentra antes de un sustantivo incontable. Si no hay ninguna ‘a’ antes (few y little), se obtiene como resultado un tono negativo respecto a que ‘hay muy poco’ de algo. Por ejemplo:

I have a little time to help you with this. – Tengo un poco de tiempo para ayudarte con esto.
I have little time to help you with this. – Tengo (muy) poco tiempo para ayudarte con esto (seguramente no se realizará ninguna ayuda).
I have a few ideas about it. – Tengo unas cuantas ideas al respecto.
I have few ideas about it. – Tengo (muy) pocas ideas al respecto.

little y small

Si la palabra ‘little’ está antes de un sustantivo contable, esta se vuelve un adjetivo común y corriente con el significado de ‘pequeño’. Pero tenemos también a ‘small’ con ese significado. ‘Small’ es como un adjetivo neutral, por su significado puede recordarse como a algo ‘no muy grande’, como un antónimo de la palabra ‘big’ (grande). Esta palabra también puede enfatizar insignificancia o el corto periodo de tiempo de un evento. En cuanto a ‘little’, además de el tamaño, esta palabra con frecuencia tiene algo así como un tono emocional o indica la edad. Por ejemplo:

We live in a small flat. – Vivimos en un apartamento pequeño.
She is a pretty little girl. – Ella es una linda niña pequeña/niñita.
I have a small cat. = I have a little cat. – Tengo un gato pequeño. (oración neutral)
I have a pretty little kitten. (no small kitten) – Tengo un lindo gatito. (lit.: gato pequeño, oración emocional)

Las siguientes oraciones son difíciles de traducir. Se muestra una de las posibles traducciones. ¿Será que ustedes lo pueden traducir de mejor manera?

She was a small little girl. – Ella era una pequeña chiquilla / hija pequeñita.
Daddy loves his little big man. – Papito ama a su pequeño gran hombre.

thing

thing /θɪŋ/ cosa, asunto. La palabra thing, como ‘cosa’ en español, tiene varios significados, se usa con frecuencia cuando no se sabe o se ha olvidado como se llama algo. Por ejemplo: What is this... thing? ¿Qué es esta… cosa? También se usa para saludar: How are things? ¿Cómo están las cosas?

Esta palabra nos interesa en esta lección porque esta se une a las palabras ‘some’ y ‘any’. Se obtiene entonces:

‘Something’ /'sʌmθɪŋ/: algo, alguna cosa.

‘Anything’ /'enɪθɪŋ/: 1) algo, alguna cosa (en oraciones interrogativas); 2) nada, ninguna cosa (en oraciones negativas).

Mum, please give me some (или a little) money to buy something for lunch. – Mamá, por favor dame algo de dinero para comprar algo para almorzar.
Do you want to add anything? – ¿Quieres agregar algo?
I don’t have anything to do. – No tengo nada que hacer.

Practicaremos el tema de los sustantivos contables e incontables con la siguiente comparación interesante:

¿Cuál es la diferencia entre un pirata y un profesor?

* Nota:

to give a lesson – dar una lección;
to teach (smb.) a lesson – darle (a alguien) una lección, enseñarle (a alguien) una lección (figurado, castigar)

Vocabulario

Palabras adicionales:

Ejercicios

Ejercicio 1. Ordene los sustantivos según sus grupos: contables e incontables. No se da una traducción de las palabras sacadas del glosario, pues estas ya las deben de saber. Pista: son 15 palabras de cada grupo.

anger /'æŋgə/ ira; cup; field /fiːld/ campo; fish; flower; flour /'flaʊə/ harina; furniture; grass /grɑːs/ césped; honey /'hʌnɪ/ miel; horse /hɔːs/ caballo; lion /'laɪən/ león; love; meat /miːt/ carne; money; news; orange; paper /'peɪpə/ papel; piece; power /'paʊə/ poder; ring /rɪŋ/ anillo; sea; sky; snow /snoʊ/ nieve; spoon /spuːn/ cuchara; sugar /'ʃʊgǝ/ azúcar; thing; time; tooth; window; wool /wʊl/ lana.

Ejercicio 2. Traduzca de inglés a español.

1. John has many friends.
   
2. I don’t want any food.
   
3. Please give me some water.
   
4. She has much work to do.
   
5. He has little happiness in life.
   
6. They have few words to say.
   

7. Pirates don’t sail (navegar) on little ships.
   
8. Here is a little information for you.
   
9. I have a few ideas, but they are bad.
   
10. Do you have anything to say?
    
11. – I need (Necesito) some advice. – I have a piece of advice for you.
    
12. He wants to buy some pieces of furniture because his flat is empty (vacío).
    

Ejercicio 3. Traduzca de español a inglés.

1. Compra algunas naranjas, papas y tomates.
   
2. John habla algo de inglés.
   
3. Es muy importante comer algo durante el día.
   
4. Ella quiere quedarse y hacer algunas cosas.
   
5. Por favor denos algo de tiempo para pensar. No estamos listos.
   
6. “¿Tienes noticias?” “¡Sí, es fin de semana!” “¡Grandes noticias!” (traduzca también: Simplemente es una gran noticia.)
   

7. Tenemos poca información acerca de esta escuela.
   
8. Él tiene pocos dientes porque todavía está pequeño.
   
9. El sabe poco información sobre las flores.
   
10. Veo muchas cosas extrañas en la vida.
    
11. Ese parque era largo. Todavía oigo algunas bellas canciones de esas aves (birds).
    
12. No quiero hacer ninguna de las lecciones. No quiero hacer nada. Quiero ir a la cama.
    

Ejercicio 4. Antes de dormir, cuente ovejas de esta manera:

One little sheep, two little sheep, three little sheep, four little sheep, five little sheep, six little sheep, seven little sheep, eight little sheep, nine little sheep, ten little sheep.

Intenten quedarse dormidos antes de llegar a diez porque todavía no sabemos contar más allá de eso.

Esta es un extracto del audio de una canción de cuna del canal de youtube The Kiboomers:

Al final dice: "Counting 10 little sheep to sleep" – contamos 10 pequeñas ovejas para dormir.